Uno studio avverte che la caffeina provoca un cambiamento nell’attività cerebrale notturna che potrebbe avere conseguenze sull’elaborazione della memoria. Il caffè è il compagno inseparabile di milioni di persone all’inizio della giornata. Tuttavia, il suo ingrediente principale, la caffeina, provoca effetti sull’organismo che vanno ben oltre il semplice mantenimento dello stato di veglia. Presente anche nel tè, nel cioccolato, nelle bevande analcoliche e nelle bevande energetiche, la caffeina è una delle sostanze psicoattive più consumate al mondo. Ora, un nuovo studio scientifico rivela cosa succede realmente nel cervello quando si consuma caffeina e come questo ne aumenti la “criticità” durante il sonno.
Caffè e sonno: l’IA rivela come la caffeina ‘iperattiva’ il cervello anche di notte
Utilizzando l’intelligenza artificiale e la tecnologia dell’elettroencefalografia (EEG), un team dell’Università di Montreal ha scoperto che il caffè può modificare l’attività neuronale notturna, soprattutto nei giovani.
In particolare, la ricerca rivela che la caffeina aumenta la complessità dei segnali cerebrali durante il sonno, il che potenzia quella che viene chiamata la “criticità” del cervello. Questa criticità è uno stato in cui il cervello si trova in equilibrio tra ordine e caos, funzionando in modo ottimale per elaborare informazioni, apprendere e prendere decisioni.
“È come un’orchestra”, spiega il professor Karim Jerbi, co-autore dello studio pubblicato su Nature Communications. “Troppo tranquilla e non succede nulla, troppo caotica e c’è cacofonia. La criticità è quella via di mezzo in cui l’attività cerebrale è allo stesso tempo organizzata e flessibile. In questo stato, il cervello funziona in modo ottimale: può elaborare le informazioni in modo efficiente, adattarsi rapidamente, imparare e prendere decisioni con agilità”.
Ma è un bene per la salute? Secondo gli autori dello studio, durante il giorno raggiungere questo stato può essere utile. La criticità aumentata dalla caffeina del caffè migliora la concentrazione, la rapidità mentale e la capacità di adattamento. Tuttavia, di notte, lo stesso stato iperattivo può diventare un ostacolo per una buona salute a lungo termine.
“La caffeina stimola il cervello e lo spinge in uno stato di criticità, in cui è più sveglio, vigile e reattivo… anche mentre dormiamo”, afferma la professoressa Julie Carrier, specialista in psicologia del sonno. “Questo può interferire con il riposo notturno. Il cervello non si rilasserebbe né recupererebbe adeguatamente la funzione cognitiva”.
Il cervello si comporta come se fosse sveglio
Il presente studio scientifico ha osservato il cervello di 40 adulti sani che hanno trascorso due notti in un laboratorio del sonno. In una notte hanno assunto capsule di caffeina tre ore e un’ora prima di andare a dormire, nell’altra solo un placebo.
I risultati sono stati rivelatori: la caffeina rendeva l’attività cerebrale più dinamica, meno prevedibile e meno rilassata. Ciò è stato particolarmente evidente durante la fase NREM del sonno, fondamentale per consolidare la memoria e ripristinare le funzioni mentali.
Inoltre, i ricercatori hanno osservato che la caffeina riduceva le onde theta e alfa, tipiche del sonno profondo, mentre aumentava le onde beta, più comuni durante la veglia. “Anche quando dorme, il cervello si comporta come se fosse parzialmente sveglio”, spiega Jerbi.
Uno dei risultati più interessanti dello studio è stata la differenza di impatto in base all’età. I giovani adulti (tra i 20 e i 27 anni) hanno mostrato una risposta cerebrale molto più marcata alla caffeina rispetto agli adulti di mezza età (41-58 anni). Ciò è dovuto in parte al fatto che i più giovani hanno una maggiore densità di recettori dell’adenosina, una molecola che provoca sonnolenza e che la caffeina blocca.
Con il tempo, la quantità di questi recettori diminuisce, il che spiega perché la caffeina ha meno effetto sulle persone anziane. Ma nei più giovani l’impatto è notevole, soprattutto durante la fase REM, cruciale per i sogni e l’elaborazione emotiva. “Queste differenze suggeriscono che i cervelli più giovani possono essere più sensibili agli effetti stimolanti della caffeina”, aggiunge Jerbi.
E ora cosa facciamo con il caffè?
Lo studio sottolinea la necessità di comprendere meglio come la caffeina influisce sui diversi cervelli in diversi momenti della vita. «Non si tratta solo di evitare il caffè la sera», conclude Carrier. «Ma di riconoscere che il suo effetto va oltre la veglia: influisce direttamente sulla qualità del sonno e sulla salute cognitiva».
«Questo cambiamento nell’attività ritmica del cervello può aiutare a spiegare perché la caffeina influisce sull’efficacia con cui il cervello si riprende durante la notte, con possibili conseguenze sull’elaborazione della memoria», avverte Jerbi, che è anche titolare della cattedra di ricerca canadese in neuroscienze computazionali e neuroimaging cognitivo.
Data la sua diffusione come alleato contro la stanchezza, questi risultati aprono la strada a future raccomandazioni personalizzate sul consumo di caffeina. Quindi, la prossima volta che pensate di bere un caffè prima di andare a dormire, ricordate: anche il vostro cervello addormentato lo sentirà.
