SpaceX ha fatto storia nel 2017 e lo ha fatto di nuovo nel 2025. In otto anni, non ha ancora concorrenti. Il 30 marzo 2017, SpaceX ha lanciato il satellite europeo SES-10 con un razzo che aveva già volato e atterrato con i propri motori. Era la prima volta che accadeva qualcosa di simile ed è stato un momento fondamentale nella storia che ha reso più economico l’accesso allo spazio, dando vita alla megacostellazione di satelliti Starlink. Otto anni dopo, c’è un secondo razzo in grado di fare lo stesso. La cosa sorprendente è che anche questo appartiene a SpaceX.
Dal Falcon 9 alla Starship
Da quel momento storico del 2017, i primi stadi del razzo Falcon 9 di SpaceX sono atterrati 434 volte, decollando nuovamente in 404 occasioni. Il propulsore che ha volato più volte ha il numero di serie B1067. Lo scorso 13 maggio ha completato con successo la sua missione numero 28. 17 di queste sono stati lanci di satelliti Starlink.
A differenza del Falcon 9, il gigantesco razzo Starship è progettato per essere completamente riutilizzabile, ma per ora ha dimostrato questa capacità solo per il suo primo stadio, il propulsore Super Heavy. È solo il secondo razzo orbitale che, otto anni dopo quella missione epocale del Falcon 9, è tornato a volare dopo un atterraggio propulsivo.
Addio Booster 14, hai fatto la storia. Il primo Super Heavy ad essere riutilizzato è stato il Booster 14, che è decollato per la prima volta lo scorso 16 gennaio nell’ambito del volo di prova 7 di Starship. Lo stadio del razzo, alto 70 metri, è tornato alla torre di lancio dopo essersi separato dalla navicella, manovrando con i suoi motori fino a essere catturato dai bracci della torre stessa.
Il 27 maggio, dopo un processo di restauro, ha volato per la seconda e ultima volta durante il nono volo di prova di Starship. I suoi 33 motori hanno funzionato perfettamente al decollo, nonostante 29 di essi fossero già stati utilizzati. SpaceX non aveva intenzione di riutilizzare il propulsore una terza volta e ha approfittato dell’occasione per testare una nuova manovra di separazione delle fasi, che ha avuto esito positivo, e un angolo di attacco più aggressivo in fase di discesa, che ha dato risultati mediocri. Il razzo è esploso dopo aver riacceso 12 motori per frenare sul Golfo del Messico.
Perché è un traguardo importante.
Anche se la nona missione di Starship non ha raggiunto i suoi obiettivi, il riutilizzo del Super Heavy rappresenta un altro traguardo importante per il programma. Mai prima d’ora nella storia dei voli spaziali era stato riutilizzato un razzo così grande, il che ci avvicina a un nuovo abbassamento dei costi dei lanci satellitari, dato che Starship sarà in grado di mettere in orbita un carico molto maggiore rispetto a un Falcon 9 (quando SpaceX riuscirà a riparare il portello).
Tuttavia, mentre il riutilizzo completo del propulsore sembra ormai una questione di tempo, il riutilizzo della navicella rimane una sfida per SpaceX. L’azienda deve continuare a iterare il design del suo scudo termico prima di poter catturare anche la Starship con la torre. È qualcosa che SpaceX sperava di ottenere nel volo 10, ma che ora dovrà aspettare.
Menzione speciale per Jeff Bezos. Il primo stadio del Falcon 9 e il primo stadio della Starship, ovvero il propulsore Super Heavy, sono gli unici “razzi orbitali” con “atterraggio propulsivo” ad essere stati riutilizzati con successo. Queste precisazioni sono necessarie perché il primo razzo in grado di atterrare con il proprio motore che ha volato due volte è stato il piccolo New Shepard di Blue Origin. Si tratta di un razzo suborbitale, senza capacità di lanciare carichi in orbita terrestre.
Oltre a una battaglia legale che ha messo Jeff Bezos in contrasto con Elon Musk, Bezos si è incaricato di promuovere il fatto che il suo razzo fosse stato il primo, congratulandosi con SpaceX nel 2017 per aver realizzato il “secondo razzo suborbitale con capacità di riutilizzo”, riferendosi al fatto che, sebbene il Falcon 9 sia orbitale, il suo primo stadio non raggiunge l’orbita prima di lanciare il secondo. Il tempo ha giocato a sfavore di Blue Origin, il cui razzo orbitale New Glenn ha debuttato con anni di ritardo e senza aver ancora dimostrato la sua capacità di atterrare.
Merita una menzione a parte anche la società Rocket Lab, che “pesca” i suoi razzi Electron in mare dopo un ammaraggio morbido con paracadute. Anche la NASA utilizzava paracadute per recuperare i razzi acceleratori solidi dello space shuttle. Ma nessuna di queste tecnologie è paragonabile al recupero rapido e totale che SpaceX cerca di ottenere con Starship.
