I reperti appartenevano a una cultura poco conosciuta chiamata Tlacotepehua. Mai un mucchio di “spazzatura” aveva fatto tanto parlare di sé. E tanto meno se questi presunti rifiuti si trovano nelle profondità di una grotta in Messico. Eppure, quello che a prima vista sembrava essere un accumulo di immondizia era in realtà i resti di un’antica e poco conosciuta cultura indigena risalente a oltre 500 anni fa. La scoperta va attribuita a una speleologa russa di nome Yekaterina Katiya Pavlova e alla guida Adrián Beltrán Dimas. Entrambi si sono imbarcati nel 2023 in un’avventura per esplorare la grotta di Tlayócoc, situata nella sierra di Guerrero, un luogo pericoloso a 2.380 metri sul livello del mare che gli abitanti del luogo non volevano nemmeno calpestare per evitare di “prendere aria cattiva”.
La prima visita alla grotta dopo secoli
Mentre esploravano la grotta, forse la prima volta che qualcuno vi entrava dopo secoli, credettero di trovare un cumulo di rifiuti recenti. Ma osservando più da vicino, scoprirono che i rifiuti erano in realtà un insieme di manufatti che potevano essere stati utilizzati in rituali di fertilità dai membri della comunità tlacotepehua.
Tlayócoc, che significa “Grotta dei Tassi” in lingua nahuatl, è nota come fonte di acqua e guano (fertilizzante naturale) di pipistrelli. Raggiungerla non è facile, poiché si trova a un’ora di cammino dal paese più vicino, su un terreno accidentato infestato da serpenti e puma che tendono ad attaccare gli esseri umani.
I due esploratori sono entrati da una delle due difficili aperture della grotta e hanno seguito uno stretto passaggio pieno d’acqua. Dopo aver avanzato per 150 metri verso l’interno, la coppia si è imbattuta in una stretta pozza con una distanza di circa 15 centimetri tra l’acqua e il soffitto della grotta.
“Ho guardato dentro e sembrava che la grotta continuasse. Bisognava trattenere il respiro e immergersi un po’ per attraversarla. Adrián aveva paura, ma l’acqua era abbastanza profonda, così sono passato prima io per dimostrargli che non era così difficile”, ha dichiarato Pavlova.
Dopo aver aiutato Adrián Beltrán a superare l’ostacolo, hanno proseguito per circa 30 metri fino a quando il soffitto della cavità è diventato pericolosamente basso, costringendoli a fermarsi e a fare una pausa. “È stato allora che abbiamo scoperto due anelli intorno alle stalagmiti e una conchiglia gigante. L’altro anello era nel canale, qualche metro più indietro. L’abbiamo visto solo al ritorno”, ha rivelato.
In totale hanno scoperto fino a 14 reperti, tra cui quattro braccialetti di conchiglia (probabilmente realizzati con la specie Triplofusus giganteus), una conchiglia gigante di lumaca decorata (genere Strombus sp.), due dischi di pietra completi simili a specchi di pirite, altri sei frammenti di disco e anche un pezzo di legno carbonizzato.
Appena usciti dalla grotta, entrambi hanno contattato l’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia (INAH) del Messico, che lo scorso marzo ha inviato degli archeologi per recuperare i reperti. Data la disposizione dei braccialetti, posizionati su piccole stalagmiti arrotondate con “connotazioni falliche”, gli esperti ritengono che fossero probabilmente utilizzati in rituali di fertilità.
“Per le culture preispaniche, le grotte erano luoghi sacri associati al mondo sotterraneo e considerati la matrice della Terra”, ha spiegato Miguel Pérez Negrete, archeologo dell’INAH, in un comunicato. Gli oggetti sono stati datati al periodo postclassico, tra il 950 e il 1521 d.C.
Tre dei braccialetti presentano decorazioni incise. Un simbolo a forma di S, noto come xonecuilli, che in nahuatl significa “piede storto” ed è associato al pianeta Venere, rivela un contesto legato agli astri e alla misurazione del tempo.
Tra le figure che appaiono su uno dei braccialetti c’è un personaggio dall’aspetto umano di profilo che potrebbe rappresentare una divinità come Quetzalcóatl o Tlahuizcalpantecuhtli. Si tratta di motivi simili a quelli trovati in reperti provenienti da altri siti archeologici dello stato di Guerrero, come El Infiernillo, e in zone più lontane, come la regione di Huasteca.
Un ambiente simile a quello di 1.000 anni fa
Quetzalcóatl, il cui nome significa “serpente piumato” in nahuatl, era una figura centrale della mitologia mesoamericana. È la divinità che estrasse dalle profondità del pianeta il mais e le ossa da cui si formò l’umanità. Attraverso il suo sacrificio, diede origine alla vita, alla conoscenza dell’agricoltura e alla fertilità.
“È molto probabile che, trovandosi in un ambiente chiuso con un’umidità abbastanza stabile, i reperti scoperti siano sopravvissuti per così tanti secoli”, ha affermato Pérez. Inoltre, il calcare si dissolve a un ritmo lento, quindi gli esperti ritengono che 1.000 anni fa la grotta non fosse molto diversa da come è ora.
Secondo le poche fonti storiche disponibili, la cultura Tlacotepehua abitava questa regione nel XVI secolo. “Era un ramo dei Tepuzteca, un antico gruppo che viveva nella sierra e si dedicava alla lavorazione dei metalli. Stabilirono la loro capitale a Tlacotepec, un comune che esiste ancora oggi”, spiega l’archeologo.
Ci sono pochissime informazioni su questa cultura, che si estinse completamente durante i primi anni dell’epoca coloniale, il che spinse gli spagnoli a portare gruppi nahua da Tlatelolco e Xochimilco per ripopolare la regione. In seguito, i colonizzatori dovettero portare altre persone, anch’esse di origine nahua, per aiutare nell’estrazione dell’oro e dell’argento nella zona.
