Un nuovo studio suggerisce che l’ammoniaca rilasciata dagli escrementi dei pinguini in Antartide contribuisce in modo significativo alla formazione di aerosol nell’atmosfera, facilitando la condensazione del vapore acqueo e la formazione di nuvole.
- I pinguini emettono ammoniaca → formano nuvole.
- Le nuvole riflettono il sole → raffreddano la regione.
- Meno pinguini = meno nuvole = più riscaldamento.
- Il guano continua a essere emesso anche dopo la migrazione.
- Il DMA e altri gas potenziano il processo.
- Potenziale chiave per il clima polare e la sostenibilità.
Il guano dei pinguini aiuta a formare nuvole che potrebbero frenare il riscaldamento dell’Antartide
Quando si parla dell’Antartide, l’immagine tipica è quella di un deserto bianco punteggiato da ghiacciai e colonie di pinguini che resistono al freddo.
Ma sotto questa cartolina ghiacciata si nascondono processi ecologici e atmosferici molto più complessi. Uno di questi ha come protagonista il guano di pinguino, che sta dimostrando di avere un impatto climatico inaspettato.
I pinguini come modulatori del clima
Il cambiamento climatico sta riscaldando l’Antartide più rapidamente della maggior parte delle regioni del pianeta. Con il ritiro dei ghiacci marini, i modelli climatici cambiano e specie come il pinguino di Adelia devono affrontare gravi minacce.
Tuttavia, nuove ricerche indicano che questi animali non sono solo vittime del cambiamento climatico, ma anche attori che lo modificano.
Lo studio, condotto da scienziati dell’Università di Helsinki, rivela che l’ammoniaca rilasciata dal guano delle colonie di pinguini innesca una serie di reazioni atmosferiche che culminano nella formazione di nuvole.
Queste nuvole aiutano a riflettere la radiazione solare, riducendo la temperatura superficiale e rallentando la perdita di ghiaccio.
Emissioni di ammoniaca sorprendenti e durature
Durante l’estate australe del 2023, i ricercatori hanno misurato le concentrazioni di ammoniaca vicino alla base Marambio.
Una colonia di circa 60.000 pinguini di Adelia ha agito come una fonte massiccia di emissioni, con livelli che hanno raggiunto 13,5 parti per miliardo, oltre 1.000 volte il valore di fondo atmosferico.
La cosa più notevole è che, anche dopo la migrazione dei pinguini, il suolo arricchito di guano (suolo ornitogenico) ha continuato a emettere ammoniaca per settimane, dimostrando la persistenza del fenomeno.
Come il guano forma le nuvole
L’ammoniaca contribuisce alla formazione di aerosol atmosferici, particelle fondamentali per generare nuclei di condensazione delle nuvole (CCN).
Nei giorni con vento proveniente dalle colonie, è stato osservato un aumento del numero e delle dimensioni delle particelle, che hanno raggiunto la soglia necessaria per condensare il vapore acqueo e formare nuvole visibili, come è avvenuto il 1° febbraio 2023, quando una fitta nebbia si è formata da masse d’aria ricche di ammoniaca e acido solforico.
L’analisi chimica delle gocce ha rivelato la presenza di solfato di ammonio, prova diretta dei processi indotti dai pinguini.
Altri gas che amplificano il fenomeno
Oltre all’ammoniaca, è stata rilevata dimetilammina (DMA) in piccole concentrazioni. Nonostante la sua bassa presenza, la DMA aumenta esponenzialmente la velocità di formazione degli aerosol, stabilizzando le prime fasi del processo.
Sono stati trovati anche acidi ossidici di iodio (HIO₂, HIO₃) che, sebbene più rilevanti in altre stazioni, hanno svolto un ruolo secondario.
Impatto regionale e feedback climatico
Il risultato netto di queste emissioni è la formazione di nuvole più luminose e persistenti, in grado di modificare i bilanci energetici nell’atmosfera.
In una regione con poche particelle atmosferiche di fondo, come l’Antartide, anche un leggero aumento del CCN può avere effetti visibili.
Ma se la popolazione di pinguini diminuisce a causa della riduzione del ghiaccio marino o della scarsità di cibo, diminuirà anche la formazione di nuvole indotte dal guano.
Ciò potrebbe innescare un circolo vizioso: meno pinguini → meno ammoniaca → meno nuvole → più riscaldamento → ancora meno pinguini.
Il ruolo silenzioso dei pinguini nella regolazione del clima
Questa scoperta è un potente promemoria del fatto che i sistemi naturali sono interconnessi in modi che stiamo appena iniziando a comprendere.
In regioni remote come l’Antartide, dove le emissioni umane sono minime, i processi biologici come quelli generati dai pinguini svolgono un ruolo cruciale nell’equilibrio climatico.
Comprendere e replicare questi meccanismi naturali offre una strada promettente per lo sviluppo di nuove strategie di geoingegneria ecologica.
Se fosse possibile sintetizzare o sfruttare il potenziale dell’ammoniaca biologica per favorire la formazione di nuvole in zone critiche, potremmo disporre di uno strumento aggiuntivo per moderare il riscaldamento globale.
Inoltre, queste scoperte rafforzano la necessità di conservare la biodiversità come parte essenziale delle soluzioni climatiche. Proteggere specie chiave come i pinguini non è solo una questione etica, ma anche un’azione climatica strategica.
A sua volta, questa ricerca ci ricorda che anche i rifiuti biologici, come il guano, possono svolgere funzioni ambientali positive, a differenza dei rifiuti umani altamente inquinanti come quelli contenenti amianto, che devono essere smaltiti con cura a causa della loro tossicità.
In sintesi, la natura ha già delle soluzioni in atto. Basta osservarla con attenzione e agire per preservarla.
